O efeito placebo é muito real. Sabemos disso há décadas, como visto em observações da vida real e nos melhores ensaios clínicos randomizados duplo-cegos que pesquisadores criaram para muitas doenças e condições, especialmente dor. E, no entanto, como e por que o efeito placebo ocorre continua sendo um mistério. Agora, neurocientistas descobriram uma peça-chave do quebra-cabeça do efeito placebo.

Publicando na Nature, pesquisadores da Faculdade de Medicina da Universidade da Carolina do Norte — com colegas de Stanford, do Instituto Médico Howard Hughes e do Instituto Allen de Ciência do Cérebro — descobriram uma via de controle da dor que liga o córtex cingulado na parte frontal do cérebro, através da região da ponte do tronco cerebral, ao cerebelo na parte posterior do cérebro.

Os pesquisadores, liderados por Greg Scherrer, PharmD, Ph.D., professor associado do Departamento de Biologia Celular e Fisiologia da UNC, do Centro de Neurociências da UNC e do Departamento de Farmacologia da UNC, mostraram que certos neurônios e sinapses ao longo dessa via são altamente ativados quando os ratos esperam alívio da dor e sentem alívio da dor, mesmo quando não há medicação envolvida.

"Que neurônios em nosso córtex cerebral se comuniquem com a ponte e o cerebelo para ajustar os limiares de dor com base em nossas expectativas é completamente inesperado, dado nosso entendimento prévio do circuito da dor, e incrivelmente emocionante", disse Scherrer. "Nossos resultados abrem a possibilidade de ativar essa via por outros meios terapêuticos, como medicamentos ou métodos de neuroestimulação para tratar a dor."

Scherrer e colegas disseram que a pesquisa fornece uma nova estrutura para investigar as vias cerebrais subjacentes a outras interações mente-corpo e efeitos placebo além daqueles envolvidos na dor.

É a experiência humana, diante da dor, querer se sentir melhor. Como resultado — e em conjunto com milênios de evolução — nossos cérebros podem buscar maneiras de nos ajudar a nos sentir melhor.

Ele libera substâncias químicas, que podem ser medidas. Pensamento positivo e até mesmo orações têm demonstrado beneficiar alguns pacientes. E o efeito placebo — sentir-se melhor mesmo sem haver tratamento "real" — tem sido documentado como um fenômeno muito real por décadas.

Na pesquisa clínica , o efeito placebo é frequentemente visto no que chamamos de grupo de tratamento "sham". Ou seja, indivíduos neste grupo recebem uma pílula falsa ou intervenção que supostamente é inerte; ninguém no grupo de controle supostamente vê um benefício. Exceto que o cérebro é tão poderoso e os indivíduos desejam tanto se sentir melhor que alguns experimentam uma melhora marcante em seus sintomas.

Alguns efeitos placebo são tão fortes que os indivíduos ficam convencidos de que receberam um tratamento real destinado a ajudá-los.

Na verdade, acredita-se que alguns indivíduos no grupo de tratamento "real" também derivam benefícios do efeito placebo. Esta é uma das razões pelas quais a pesquisa clínica de terapêuticas é tão difícil e exige o máximo de voluntários possível para que os cientistas possam analisar o benefício do tratamento da farsa.

Uma maneira de ajudar os cientistas a fazer isso é primeiro entender o que exatamente está acontecendo no cérebro de alguém que está sofrendo o efeito placebo.

Os autores do artigo da Nature sabiam que a compreensão da comunidade científica sobre os fundamentos biológicos do alívio da dor por meio da analgesia placebo — quando a expectativa positiva de alívio da dor é suficiente para que os pacientes se sintam melhor — vinha de estudos de imagens cerebrais humanas, que mostraram atividade em certas regiões do cérebro.

Esses estudos de imagem não tinham precisão suficiente para mostrar o que realmente estava acontecendo nessas regiões cerebrais. Então, a equipe de Scherrer projetou um conjunto de experimentos meticulosos, complementares e demorados para aprender mais detalhadamente, com precisão de célula nervosa única, o que estava acontecendo nessas regiões.

Primeiro, os pesquisadores criaram um ensaio que gera em camundongos a expectativa de alívio da dor e, então, um efeito placebo muito real de alívio da dor. Então, os pesquisadores usaram uma série de métodos experimentais para estudar as complexidades do córtex cingulado anterior (ACC), que havia sido previamente associado ao efeito placebo da dor.

Enquanto os ratos experimentavam o efeito, os cientistas usaram marcação genética de neurônios no ACC, imagens de cálcio em neurônios de ratos que se comportavam livremente, técnicas de sequenciamento de RNA de célula única, gravações eletrofisiológicas e optogenética — o uso de luz e genes marcados com fluorescência para manipular células.

Esses experimentos os ajudaram a ver e estudar a complexa neurobiologia do efeito placebo até os circuitos cerebrais, neurônios e sinapses por todo o cérebro.

Os cientistas descobriram que quando os ratos esperavam alívio da dor, os neurônios do córtex cingulado anterior rostral projetavam seus sinais para o núcleo pontino, que não tinha função previamente estabelecida na dor ou no alívio da dor. E eles descobriram que a expectativa de alívio da dor aumentava os sinais ao longo dessa via.

"Há uma abundância extraordinária de receptores opioides aqui, apoiando um papel na modulação da dor", disse Scherrer. "Quando inibimos a atividade nesta via, percebemos que estávamos interrompendo a analgesia placebo e diminuindo os limiares de dor. E então, na ausência do condicionamento placebo, quando ativamos esta via, causamos alívio da dor."

Por fim, os cientistas descobriram que as células de Purkinje — uma classe distinta de grandes células semelhantes a ramos do cerebelo — mostraram padrões de atividade semelhantes aos dos neurônios ACC durante a expectativa de alívio da dor. Scherrer e o primeiro autor Chong Chen, MD, Ph.D., um associado de pesquisa de pós-doutorado no laboratório Scherrer, disseram que esta é uma evidência em nível celular para o papel do cerebelo na modulação cognitiva da dor.

"Todos nós sabemos que precisamos de melhores maneiras de tratar a dor crônica, particularmente tratamentos sem efeitos colaterais prejudiciais e propriedades viciantes", disse Scherrer. "Achamos que nossas descobertas abrem a porta para atingir essa nova via neural da dor para tratar as pessoas de uma maneira diferente, mas potencialmente mais eficaz."